Dirk FRIMOUT

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Dirk Frimout est né le 21 mars 1941 à Poperinge. Il a été le premier Belge dans l'espace et le 270e astronaute officiel. Dirk Frimout a donc réalisé un de ses rêves d'enfance — voler dans l'espace. Il appartient à la génération qui a vu partir les premiers engins spatiaux, tels que le Spoutnik.

Passionné de technique depuis son plus jeune âge, il s'est rendu dans le Colorado en tant que chercheur post-doctoral (European Space Research Organization fellow) dans un laboratoire de physique atmosphérique et spatiale en 1972, après avoir obtenu son diplôme d'ingénieur en électronique (1963) et son doctorat en physique appliquée (1970) à l'Université de Gand. Jusqu'en 1978, il a travaillé à l'Institut d'Aéronomie Spatiale de Belgique pour mettre au point des instruments capables de faire des mesures dans l'espace au moyen de fusées sonde et de ballons stratosphériques.

En 1977, il pose pour la première fois sa candidature à la NASA en tant qu'astronaute mais rate d’une place la qualification. Il ne se laisse pas décourager pour autant et se met au travail comme coordinateur scientifique et coach des participants au vol. Il est alors membre de l’Agence Spatiale Européenne (ESA). En 1985, il pose à nouveau sa candidature et est sélectionné dans la réserve de la NASA. Son vol devait avoir lieu en 1986 mais à cause de l'explosion de la navette Challenger, il est annulé et reporté à 1992.

C'est le 24 mars 1992, il y a donc un peu plus de 20 ans, que Dirk Frimout participe au vol STS-Atlantis 45 autour de la Terre en compagnie de 6 Américains. À bord, il était responsable des douze expériences qui ont été réalisées durant 9 jours et qui constituaient la charge utile d’ATLAS-1 (Atmospheric Laboratory for Applications and Science). Ces expériences ont permis d’obtenir des mesures détaillées sur les propriétés chimiques et physiques de l’atmosphère de notre planète bleue et aussi l’influence du Soleil sur cette dernière. Toutes ces expériences ont permis d’améliorer de façon substantielle nos connaissances et notre compréhension de l’atmosphère terrestre. Ce fut aussi la première fois qu’un faisceau artificiel d’électrons a été utilisé pour produire une décharge aurorale artificielle. Une de ces expériences a été réalisée en collaboration avec le groupe GIRPAS du Pr Rodolphe Zander au sein du département d’Astrophysique, Géophysique et Océanographie de l’Université de Liège

Dirk Frimout a été décoré du grade de grand Officier de l'Ordre de Léopold. Le 30 juin 1993, le roi Baudouin lui a concédé la noblesse héréditaire ainsi que le titre personnel de Vicomte. Dirk Frimout a écrit un livre après son retour de l'espace sur son voyage : La quête de la planète bleue (Labor, 1993).

Le 26 septembre 2012, dans le cadre de la Space Week 2012 dont il s’occupe très activement, Dirk Frimout invite à l’Université de Liège tous ses anciens collègues membres de l’équipage de la mission STS045 (dont l’actuel Administrateur de la NASA, Charles Bolden), pour une rencontre-débat exceptionnelle avec la jeunesse de notre région.